El 6 de marzo de 1937 nació en Bolshoye Máslennikovo, en el distrito de Tutayevsky, un pequeño pueblo de Yaroslavl Oblast ubicado en el centro de la Rusia actual, una niña cuyo nombre no podría estar mejor puesto, pues su valentía la hizo convertirse en la primera mujer terrestre que voló al espacio.

De padre campesino y madre obrera, Valentina Vladimírovna Tereshkova sintió desde pequeña una especial afición por la historia, la matemática y la música. Muy joven encontró trabajo en una fábrica, y poco después descubrió su predilección por las alturas al saltar en paracaídas por primera vez en 1959.

De esta manera se presentó para ser cantera del programa espacial soviético. La capacitación incluyó pruebas de aislamiento, ingravidez y centrifugador, estudios teóricos de ingeniería sobre cohetes y naves espaciales, saltos en paracaídas y formación como piloto de aviones de combate.

Tras los exámenes en noviembre de 1962, cuatro candidatas fueron nombradas subtenientes de la Fuerza Aérea Soviética. Valentina fue seleccionada entre más de cuatrocientos aspirantes y cinco finalistas que integraban el cuerpo femenino de cosmonautas del programa espacial soviético, para ser el piloto de la nave Vostok 6 que completaría 48 órbitas en torno a La Tierra.

El plan de vuelo de la Tereshkova fue llevado en secreto. La madre de Valentina no supo del proyecto que protagonizaba su hija hasta poco antes del despegue. Creía simplemente que la joven entrenaba para un equipo élite de paracaidismo.

Pero antes de que nadie lo adivinara, la muchacha ocultó a todos que padecía de vértigo. No obstante, cumplió perfectamente la misión, a pesar de sufrir mareos y vómitos durante los tres días fuera de La Tierra. Estos desarreglos le granjearon bromas pesadas por parte de algunos colegas machistas, que fueron amonestados a tiempo por sus superiores.

Así, lejos de ridiculizarla, la epopeya que tuvo lugar el 16 junio de 1963, hace exactamente 55 años, y su regreso exitoso, la llevaron a la cúspide del reconocimiento mundial bajo su nombre en clave para la misión, que fue Chaika en ruso: en español Gaviota.

Ese día por la mañana, con solo 26 años de edad, se convirtió en la primera mujer en abandonar el Planeta. De ella se diría que era "Gagarin con falda", en referencia al primer hombre en el espacio, Yuri Gagarin, quien voló poco tiempo antes que su colega femenina.

Con la misión se cumplió el experimento del programa espacial soviético, cuyo objetivo era determinar si las mujeres tenían la misma resistencia física y psicológica que los hombres en el medio extraterrestre. Otras féminas de distintos países han viajado al cosmos, sin embargo, hubo una demora de dos décadas para volver a hacerlo.

Un año después, en 1964, el nacimiento de la hija de Valentina y Andrián Nikoláyev, llamada Elena y cirujana de profesión, provocó una gran expectativa en los científicos de la época, al ser el primer bebé nacido de padres cosmonautas.

Tras la misión, Tereshkova estudió en la Academia de la Fuerza Aérea de Zhukovski, y se graduó como ingeniera espacial en 1969 con la calificación de Sobresaliente en su carrera. Pero ese mismo año, el grupo femenino de cosmonautas fue disuelto.

En 1977, Valentina se recibió del doctorado en ingeniería. Dos décadas después se retiró de la fuerza aérea. Sin embargo, su labor no ha cesado. Tereshkova es conocida ampliamente por ayudar a los ciudadanos con problemas y a varios orfanatos. También es una incansable luchadora por los derechos de las mujeres y su reconocimiento como iguales en la sociedad.

Ferviente defensora de la coexistencia pacífica en el mundo, ha recibido multitud de medallas y condecoraciones a lo largo de su vida, como las dos Órdenes Lenin de la Paz, Orden del Mérito de la Patria, Orden Alexander Nevsky, la categoría de Heroína de la Unión Soviética y la Medalla de Oro de la Paz de Naciones Unidas.

Igualmente le fue conferido el Premio Simba del Movimiento Femenino Internacional y la Medalla de Oro Joliot-Curie, además de doctorados Honoris causa, y medallas científicas otorgadas por universidades y sociedades de todo el mundo. En el año 2000 fue distinguida por una asociación internacional de Londres como "Mujer del siglo XX".

Su pasión por volver al cosmos quedó plasmada en el 2013, cuando con 76 años expresó su deseo de ir al planeta Marte aunque ello implicara no regresar jamás. Desde Radio Enciclopedia honramos y celebramos la valentía de esta Gaviota singular a 55 años de su vuelo.

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