Cuando pienso en la cultura cubana, el primer nombre que me viene a la mente es el de Benny Moré, paradigma de artista popular, símbolo de cubanía y retrato fiel de muchos de los valores que caracterizan al pueblo cubano.

Aun cuando alcanzó las más altas cumbres de la fama, nunca renegó de su origen muy humilde, ni perdió la franqueza, la sencillez de su carácter, cualidades que brillaron en su vida y en toda su obra.

Triunfó en los grandes escenarios de muchos países, pero siempre volvió a sus raíces, a Cuba y a su terruño natal; a su familia y al pueblo que lo amó y al cual siempre fue fiel.

Bartolomé Maximiliano Moré nació el 24 de agosto de 1919 en el barrio Pueblo Nuevo, de la localidad de Santa Isabel de las Lajas, en la actual provincia de Cienfuegos.

Hijo de Virginia, lavandera y biznieta de esclavos procedentes del Congo, y de Silvestre Gutiérrez, un jornalero.

Era el mayor de 18 hermanos y, aunque inteligente y aplicado, tuvo que dejar la escuela en cuarto grado, para dedicarse a labores agrícolas y colaborar con el magro sustento de la familia.

Su inclinación por la música era evidente desde muy temprana edad, pero tendría que atravesar muchos años de duras dificultades para realizarse y poder mostrar a su pueblo y al mundo aquella voz única, potente y vibrante, pero fresca y de timbre aterciopelado.

No podía siquiera soñar con estudiar Música, y solo tenía la eterna opción de los juglares: mostrar su talento natural a quien quisiera apreciarlo, en cada escenario donde se le permitiera hacerlo, con la esperanza de encontrar apoyo para desarrollar sus virtudes y sacar de la miseria a su amada familia.

Por eso vino a La Habana, sin un centavo siquiera para mitigar el hambre, armado solo con sus cualidades naturales, y con la resolución y la perseverancia de los grandes.

La suerte llega si se lucha por alcanzarla, y un golpe de suerte le permitió entrar al conjunto de Miguel Matamoros, y por fin, debutar como cantante profesional, tener su primer trabajo estable como músico y realizar sus primeras grabaciones.

Dicen que le impresionó mucho escuchar, por primera vez, su voz grabada, y se paseaba por todo el estudio de grabaciones con las manos sobre la cabeza, llorando y riendo como un niño.

Así comenzó su carrera ascendente, solo o acompañado por otras figuras relevantes de la música cubana.

Conquistó a México, junto con el famoso Dámaso Pérez Prado, y fue aclamado “Príncipe del Mambo” por ese pueblo, que lo ovacionó durante cinco años.

Su voz estremeció a los públicos de Panamá, Colombia, Brasil, Puerto Rico, Haití, y Venezuela…

Pero él necesitaba expresar toda la riqueza creativa que bullía en su interior y, para ello, necesitaba el apoyo de una orquesta propia.

Valiéndose del prestigio ganado, y de sus cualidades humanas, logró agrupar a algunos de los mejores músicos cubanos en su Banda Gigante, que cariñosamente llamaba La Tribu y dirigía con un bastón como batuta y un lenguaje corporal único.

Con ese singular séquito recorrió, entre 1956 y 1957, Venezuela, Jamaica, Haití, Colombia, Panamá, México y los Estados Unidos, interpretando no solo música cubana, sino otros ritmos latinoamericanos.

En los Estados Unidos, trabajó en Los Ángeles y Nueva York, e incluso llegó a presentarse en la ceremonia de entrega de los Premios Oscar.

Benny actuó en varias películas, como las tituladas Carita de cielo, Ventarrón, Quinto patio, El derecho de nacer, Novia a la medida y Fuego en la carne.

A finales de 1950, la nostalgia por su tierra, su familia y sus amigos le obligaron a regresar a Cuba y a su natal Santa Isabel de las Lajas, pueblo al cual dedicó una de sus más sentidas canciones.

Había ganado fama en el extranjero, y dejaba atrás una vida acomodada, glorias, amigos y amores, porque deseaba cantar para sus coterráneos.

Y en Cuba fue rebautizado como “El Bárbaro del Ritmo”.

Cuentan que El Benny actuaba por entonces en Santiago de Cuba, e interpretaba una canción muy popular en ese momento, titulada ¡Oh Bárbara!

Estaba parado en una esquina, junto con amigos, cuando pasó por allí una muchacha hermosa, y El Benny exclamó “¡Oh, Bárbara!” Ella no se dio por enterada, pero un joven que se encontraba en el lugar comentó: “¡Qué va, compay, el bárbaro es usted!".

Esa misma noche, en la emisora radial CMKW, lo presentaron como "El Bárbaro del Mambo", y lo estuvieron llamando así hasta que vino para La Habana, a cantar en Radio Progreso, en un programa que promovía el ritmo batanga, y no el mambo.

Entonces, el locutor Ibrahín Urbino lo presentó como "El Bárbaro del Ritmo", el apelativo con el cual es más reconocido en la historia, aunque también se le suele nombrar como “El Sonero Mayor”.

Los avatares de su vida y el consumo excesivo de alcohol minaron la salud de Benny, pero no su férrea voluntad, la cual le permitió seguir entregando lo mejor de su arte al pueblo, prácticamente hasta los últimos días de su vida.

A solicitud del Comandante en Jefe, Fidel Castro, apoyó la Campaña de Alfabetización, cantando todos los jueves para los alfabetizadores, en el Anfiteatro de Varadero.

Benny Moré pasó a la eterna gloria el martes 19 de febrero de 1963, con solo 43 años de edad.

En cumplimiento de su expresa voluntad, sus restos fueron sepultados en su natal Santa Isabel de Las Lajas, a donde llegaron acompañados por un multitudinario cortejo popular que le rindió homenaje en cada ciudad o pueblo, a todo lo largo del recorrido por la Carretera Central.

En el barrio de La Guinea, la Sociedad de los Congos, de cuyo reino era legítimo heredero, le despidió con un solemne rito funeral mayombero, de origen bantú.

Él no fue perfecto: se le conoció como mujeriego, derrochador y a veces violento, pero infinitamente sensible, humano, solidario, humilde y sincero. También fue ejemplo de arraigo, voluntad férrea e instinto indomable de autosuperación.

La suma de todas esas cualidades, y muchas más que sería largo mencionar, hacen de Benny Moré un paradigma de cubanía en el ámbito cultural.

El pasado 24 de agosto, en el centenario de su nacimiento, Cuba le rindió el bien ganado homenaje al “Bárbaro del Ritmo”, cuya efigie está inscrita en el retablo de lo más significativo de la cultura cubana.

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